Comment trouver un cofondateur technique (et si vous en avez besoin)

Un cofondateur technique est la chose la plus chère que vous paierez jamais en equity. Voici comment savoir si vous en avez vraiment besoin, où chercher et comment évaluer la personne avant de céder la moitié de votre entreprise.

Un founder avec qui j’ai parlé l’an dernier a passé sept mois à chercher un cofondateur technique. Il a fait trois hackathons, envoyé quatre-vingt-dix messages à froid sur LinkedIn, payé deux plateformes de matchmaking et pris un café avec onze ingénieurs. Il n’a signé avec personne. Pendant ce temps, son idée, un outil de réservation pour cabinets de kinésithérapie, dormait dans un doc Notion. Quand nous avons parlé, il a posé la question que tout le monde pose au septième mois : « Où se cachent tous les cofondateurs techniques ? »

Ils ne se cachent pas. Un cofondateur technique est un ingénieur senior qui rejoint votre entreprise au tout début en tant que propriétaire, pas salarié, en prenant de l’equity et une part du risque à la place d’un salaire de marché, et en assumant la responsabilité de construire et de diriger le côté technique de l’affaire. Si vous n’en trouvez pas, ce n’est pas parce qu’ils sont rares. C’est qu’un bon cofondateur choisit entre votre idée et dix autres, la plupart avec plus de traction, plus d’argent ou un founder en qui il a déjà confiance. Trouver un cofondateur technique n’est pas un problème de recherche. C’est un problème de « pourquoi cette personne précise parierait-elle ses quatre prochaines années sur vous ». Avant de passer sept mois à chercher, il vaut mieux être sûr que vous en avez besoin.

Ce qu’est vraiment un cofondateur technique (et ce qu’il n’est pas)

Le terme est employé de façon floue, alors fixons-le. Un cofondateur technique détient une equity de founder significative, en général entre 20 % et 50 %. Il est là avant le product-market fit, quand le risque est le plus élevé et le salaire minime ou nul. Il est propriétaire de la direction technique de l’entreprise comme vous êtes propriétaire de la direction commerciale. Et, point crucial, c’est un associé au sens juridique et émotionnel : difficile à écarter, en droit d’avoir voix au chapitre, et lié à votre entreprise pendant des années.

C’est ce dernier point qui en fait la décision la plus chère de la liste. Un premier ingénieur coûte un salaire que vous pouvez cesser de payer. Un fractional CTO coûte un retainer mensuel avec préavis. Un cofondateur technique coûte une part de chaque résultat futur, pour toujours, et défaire la relation si elle tourne mal est l’une des choses les plus laides qui puissent arriver à une entreprise en démarrage. Vous n’embauchez pas. Vous vous mariez, avec un contrat de mariage que les tribunaux font rarement respecter proprement.

Rien de tout cela n’est un argument contre le fait d’en avoir un. C’est un argument contre le fait d’en chercher un par réflexe.

Avez-vous vraiment besoin d’un cofondateur technique ?

Le canon des startups traite le cofondateur technique comme un prérequis, comme si vous ne pouviez pas commencer sans. Ce conseil est écrit pour un cas précis : deux personnes dans un garage, sans argent, qui construisent quelque chose de profondément technique où l’ingénierie est l’entreprise. Si vous construisez un nouveau moteur de base de données ou un modèle de machine learning qui doit fonctionner avant que quiconque paie, ce conseil vous concerne.

La plupart des founders qu’il touche ne sont pas ce cas. Ils ont une intuition business, un marché qu’ils comprennent, parfois des premiers clients, et un produit qui est surtout une application web ou mobile compétente sur un domaine bien connu. Pour eux, le cofondateur technique n’est pas un prérequis. C’est l’une des quatre façons d’obtenir un leadership technique, et souvent pas la moins chère.

Voici le test que je donne aux founders avant qu’ils ne lancent la recherche.

Écrivez la seule chose que vous croyez qu’un cofondateur technique va vous apporter. Cette phrase nomme l’instrument dont vous avez réellement besoin, et ce n’est en général pas un cofondateur.

Appelez-le le Test du Découplage. Un cofondateur technique regroupe quatre missions distinctes dans une seule personne : construire la première version, être propriétaire des décisions techniques, partager le risque de founder et recruter la première équipe d’ingénierie. Vous n’avez presque jamais besoin des quatre de la même personne en même temps. Découplez-les.

• Si ce dont vous avez besoin, c’est « quelqu’un pour construire la première version », il vous faut un builder, pas un cofondateur. Un partenaire de développement ou une équipe sous contrat solide livre ça en quelques semaines sans toucher à votre cap table.
• Si ce dont vous avez besoin, c’est « quelqu’un pour me dire si ce devis et cette architecture tiennent la route », il vous faut un technical advisor quelques heures par mois, ou un fractional CTO. Pas la moitié de votre entreprise.
• Si ce dont vous avez besoin, c’est « quelqu’un de responsable de la direction technique à mesure que nous scalons », et que vous avez des revenus pour le soutenir, il vous faut un premier recrutement en ingénierie senior ou un fractional CTO qui devient associé plus tard.
• Si ce dont vous avez besoin, c’est vraiment « un associé pour partager le poids de construire cette entreprise, qui se trouve être technique », alors il vous faut un cofondateur. C’est la seule réponse de la liste pour laquelle un cofondateur est le bon outil.

La dernière est réelle et elle compte. Certains founders ne veulent ni un prestataire ni un salarié au départ. Ils veulent quelqu’un dans la tranchée avec eux, qui se réveille propriétaire du même problème. Si c’est votre réponse honnête, continuez à lire. Si votre réponse honnête était l’une des trois premières, vous venez d’économiser sept mois et un gros morceau de votre entreprise.

Les quatre instruments, et ce que coûte chacun

Posez les options côte à côte, car le choix est plus facile quand l’échange est explicite.

Un partenaire de développement ou une équipe sous contrat livre la première version le plus vite et coûte de la trésorerie, pas de l’equity. Le risque est que personne de votre côté ne soit propriétaire de la direction technique de long terme, il vous faut donc assez de jugement (ou un advisor) pour les tenir honnêtes. Pertinent quand le build est bien compris et que votre risque est commercial, pas technique.

Un fractional CTO vous donne un jugement technique senior quelques jours par mois : décisions d’architecture, recrutement, gestion des prestataires, la fonction « est-ce que ça tient la route ». Il coûte un retainer. Pertinent quand vous avez besoin que les décisions aient un propriétaire, mais pas d’une personne à plein temps, et il vous achète du temps avant de vous engager avec qui que ce soit de façon permanente.

Un premier recrutement en ingénierie vous donne un builder à plein temps qui peut évoluer vers le leadership technique. Il coûte un vrai salaire et la charge de management que vous cherchiez sans doute à éviter. Pertinent une fois que vous avez des revenus ou du funding et un backlog assez gros pour l’occuper.

Un cofondateur technique vous donne un copropriétaire qui partage le risque et les nuits blanches. Il coûte de l’equity, du contrôle et le risque permanent d’une rupture d’association. Pertinent quand l’ingénierie est le pari central, ou quand vous avez vraiment besoin d’un associé et non d’un service.

La plupart des founders non techniques au stade de l’idée ou des premiers revenus sont mieux servis par les deux premiers : achetez le build et le jugement, gardez l’equity, et revenez à la question du cofondateur quand il y aura une entreprise qui vaille la peine d’être cofondée. C’est la même logique que n’importe quelle décision de build versus buy. L’option la plus chère est rarement la réponse par défaut.

Si vous voulez quand même un cofondateur : où chercher pour de vrai

Disons que vous avez fait le test et que la réponse honnête est un associé. Bien. La recherche devient alors précise, et la première chose à accepter est que les approches à froid ne marchent presque jamais. Poster « je cherche un cofondateur technique pour ma startup » sur un site de matchmaking équivaut à un profil de rencontre qui dit « je cherche un conjoint ». Les gens qui valent la peine y lisent le signal que vous n’avez encore rien.

Ce qui produit vraiment des cofondateurs, à peu près par taux de réussite décroissant :

Des gens avec qui vous avez déjà travaillé. Les associations les plus solides démarrent d’une tranchée partagée : un ancien collègue, quelqu’un avec qui vous avez construit quelque chose avant, une personne dont vous avez vu le jugement sous pression. Si vous avez quelqu’un comme ça, commencez par là. La confiance est la ressource rare, et vous ne la fabriquez pas à un hackathon.

Les bords de votre vrai réseau. Pas vos contacts au premier degré, ceux au second. Dites à quinze personnes que vous respectez, de façon précise, que vous cherchez, et pour quoi. Les introductions chaudes vers des ingénieurs qui songent eux-mêmes à entreprendre convertissent bien mieux que n’importe quel canal froid, et lentement, c’est très bien.

Des communautés où les builders se réunissent déjà pour une autre raison. Projets open-source, bons meetups d’ingénierie locaux, réseaux d’anciens d’accélérateurs, communautés Slack et Discord précises autour d’une technologie. Vous cherchez des gens qui sont là pour construire, pas là pour trouver un cofondateur.

Les plateformes de matchmaking, en dernier et avec peu d’attentes. CoFoundersLab, le cofounder matching de YC et des outils similaires existent et fonctionnent parfois. Traitez-les comme un complément, pas comme la stratégie. La bibliothèque de startups de YC est directe sur le problème central : la meilleure façon d’obtenir un cofondateur, c’est de valoir déjà la peine qu’on cofonde avec vous.

Ce qui pointe vers le vrai levier. La chose la plus efficace que vous puissiez faire pour attirer un cofondateur technique est de rendre l’idée moins risquée avant de partir chercher. Ayez une landing page et une liste d’attente. Ayez des lettres d’intention. Ayez un prototype cliquable construit à moindre coût, pour que l’ingénieur rejoigne quelque chose de réel, pas un paragraphe. Un cofondateur est un pari sur vous et sur la traction. Apportez de la traction et la recherche raccourcit radicalement.

Comment évaluer un cofondateur technique avant de vous engager

Vous ne savez pas lire le code, donc vous ne pouvez pas évaluer un cofondateur technique comme le ferait un autre ingénieur. C’est très bien. Vous n’évaluez pas son code. Vous évaluez si c’est la bonne personne pour être lié juridiquement et financièrement pendant des années, et cela, vous pouvez l’évaluer.

Travaillez ensemble avant de vous engager. Un projet d’essai payé, un mois à construire quelque chose de réel côte à côte, un sprint partagé sur le prototype. Vous apprendrez plus en deux semaines de vrai travail qu’en vingt cafés. Regardez comment il gère le désaccord, comment il vous explique les trade-offs (un bon rend le technique lisible ; un mauvais se cache derrière le jargon) et s’il livre ce qu’il a annoncé.

Vérifiez le jugement technique par des références et de petites preuves. Vous n’avez pas besoin de noter l’architecture vous-même. Vous avez besoin de parler à deux ou trois personnes qui ont mis du logiciel en production avec cette personne et de poser les questions précises : est-ce que ça a marché, est-ce que ça a duré, le referaient-elles. Si vous voulez une lecture formelle avant de signer, une technical due diligence légère par un tiers de confiance est une assurance peu coûteuse contre une erreur chère.

Ayez les conversations difficiles tôt, exprès. Répartition de l’equity, vesting (toujours du vesting, toujours avec un cliff, sans exception, vous compris), rôles, ce qui se passe si l’un de vous veut partir, comment les décisions se prennent quand vous n’êtes pas d’accord. Un cofondateur qui esquive la conversation sur le vesting vous dit quelque chose. L’intérêt de soulever cela avant la fin de la lune de miel, c’est que les réponses sont honnêtes tant que rien n’est encore en jeu.

Ce que « coûte » un cofondateur technique, et pourquoi le salaire est le mauvais cadre

Les founders demandent souvent combien gagne un cofondateur technique, comme s’il s’agissait d’une décision d’embauche avec un chiffre attaché. Ce n’est pas le cas. Un cofondateur ne touche pas de salaire. Il prend de l’equity, en général d’une grosse minorité à une part égale, et au départ il prend souvent peu ou pas de trésorerie, parce qu’il y a peu ou pas de trésorerie. Le vrai coût, c’est l’equity et le contrôle que vous cédez, mesurés sur tout l’avenir de l’entreprise. Sur une bonne sortie, cette part est la rémunération la plus chère que vous paierez, supérieure à n’importe quel salaire, parce qu’elle grandit avec tout ce que vous construisez.

C’est toute la raison pour laquelle le Test du Découplage compte. Si ce dont vous aviez besoin, c’était de construire une première version ou d’un deuxième avis sur une architecture, le payer en trésorerie est presque toujours moins cher que le payer en une part permanente de l’entreprise. L’equity est la monnaie que vous dépensez quand vous avez vraiment besoin d’un associé et que vous ne pouvez obtenir ce qu’il vous faut d’aucune autre manière. Dépensez-la à dessein, sinon vous regarderez votre cap table en vous demandant pourquoi une personne qui a construit les trois premiers mois de votre produit détient encore un tiers d’une entreprise qu’elle a quittée en année deux.

Choisissez le bon instrument et le reste devient plus simple. Trouvez la seule chose dont vous avez vraiment besoin, achetez exactement ça, et gardez l’equity pour l’associé dont vous ne pouvez pas vous passer.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un cofondateur technique ?
Un cofondateur technique est un ingénieur senior qui rejoint une startup au début en tant que propriétaire et non salarié, avec une equity de founder (typiquement de 20 % à 50 %), partageant le risque initial à la place d’un salaire de marché et assumant la responsabilité de construire et de diriger le côté technique de l’entreprise.

Ai-je besoin d’un cofondateur technique ?
Seulement si l’ingénierie est le pari central, ou si vous avez vraiment besoin d’un associé qui partage le risque plutôt que d’un service. Si ce dont vous avez besoin, c’est la première version construite, un deuxième avis sur des décisions techniques ou un builder à plein temps une fois que vous avez des revenus, un partenaire de développement, un fractional CTO ou un premier recrutement en ingénierie vous donnent cela sans dépenser d’equity de founder.

Quelle est la meilleure plateforme pour trouver un cofondateur technique ?
Le meilleur taux de réussite vient de gens avec qui vous avez déjà travaillé et d’introductions chaudes via votre réseau, pas des plateformes. Des outils de matchmaking comme CoFoundersLab et le cofounder matching de YC peuvent compléter la recherche, mais un cofondateur est un pari sur la traction, donc la façon la plus rapide de raccourcir la recherche est de rendre l’idée moins risquée d’abord.

Combien coûte un cofondateur technique ?
Un cofondateur technique ne touche pas de salaire ; il prend de l’equity, en général d’une grosse minorité à une part égale, plus peu ou pas de trésorerie au départ. Mesurée sur une bonne sortie, cette equity est la rémunération la plus chère que vous paierez, et c’est pourquoi vous devriez la réserver pour quand vous avez vraiment besoin d’un associé.

En quoi un cofondateur technique diffère-t-il d’un fractional CTO ou d’un premier ingénieur ?
Un fractional CTO vous donne un jugement technique senior à temps partiel contre un retainer que vous pouvez cesser de payer. Un premier ingénieur est un builder à plein temps avec un salaire. Un cofondateur technique est un copropriétaire permanent qui partage le risque en échange d’equity et de contrôle. Les deux premiers sont réversibles ; le troisième ne l’est pas.